2015년 쇼팽 국제 피아노 콩쿠르 우승 이후 10년, 조성진은 더 이상 ‘콩쿠르 우승자’라는 수식어가 필요 없는 피아니스트가 됐다. 도이치 그라모폰 전속 아티스트로서 꾸준히 녹음을 발표하고, 유럽과 아시아 주요 홀에서 정기적으로 무대에 오르는 그는 동세대 피아니스트 중 가장 안정적인 커리어를 구축한 인물 중 하나다. 하지만 그의 음악에 대한 평가는 여전히 엇갈린다. 그리고 그 논쟁의 중심에는 언제나 쇼팽이 있다.
조성진의 쇼팽은 과격하지 않다. 호로비츠처럼 자유분방하게 루바토를 구사하지도 않고, 아르헤리치처럼 열정적으로 폭주하지도 않는다. 그의 해석은 절제와 균형 사이에 있다. 발라드 1번에서 클라이맥스를 향해 달려갈 때도 어딘가 한 발 뒤에서 감정을 통제하는 듯한 냉정함이 느껴진다. 비판자들은 이를 “차갑다”고 하고, 옹호자들은 “성숙하다”고 말한다. 어느 쪽이든 그의 쇼팽이 전통적인 ‘불꽃의 쇼팽’과는 다른 결을 지닌다는 점에서는 의견이 일치한다.
한국 피아니즘의 지형도
조성진의 존재가 한국 클래식 음악계에 미친 영향은 연주 스타일을 넘어선다. 그의 성공 이후 한국 피아니스트들의 국제 콩쿠르 입상이 줄을 이었고, 임윤찬이 2022년 반 클라이번 콩쿠르에서 최연소 우승을 차지하면서 ‘한국 피아니즘’이라는 말이 하나의 현상으로 주목받기 시작했다. 두 사람의 스타일은 극명하게 다르다. 조성진이 건축적 구성과 절제된 서정을 추구한다면, 임윤찬은 감정의 격류를 그대로 건반 위에 쏟아붓는 타입이다. 그 대조가 오히려 한국 피아니즘의 스펙트럼이 넓다는 증거가 된다.
조성진의 다음 행보가 궁금해지는 시점이다. 쇼팽과 모차르트, 슈베르트로 레퍼토리의 핵심을 구축한 그가 베토벤 소나타 전곡이나 20세기 레퍼토리로 영역을 넓힐 것인지, 아니면 자신이 가장 잘하는 영역을 더 깊이 파고들 것인지. 어느 쪽이든 조성진이 한국 클래식 음악의 현재를 대표하는 이름이라는 사실은 변하지 않는다. 그리고 그 현재는, 생각보다 꽤 풍요롭다.
